Bakterier som kallas pneumokocker är den vanligaste orsaken till öroninflammation och bihåleinflammation, men ligger ofta bakom även allvarligare sjukdomar som lunginflammation, blodförgiftning och hjärnhinneinflammation. Nu har forskare vid Karolinska Institutet identifierat en ny möjlig vaccinkandidat.
Pneumokockinfektioner drabbar främst barn under två år och äldre vuxna. Infektionerna skördar varje år uppemot två miljoner liv världen över och sedan 2009 ingår vaccin mot pneumokocker i barnvaccinationsprogrammet i Sverige. De befintliga vaccinen är utvecklade för att ge skydd mot allvarlig infektion hos barn, men skyddar bara mot en bråkdel av de närmare hundra olika typer av pneumokocker som hittills har beskrivits.
Behov av nya vaccinstrategier mot pneumokocker
Sedan barnvaccinering infördes har insjuknandet i allvarliga pneumokockinfektioner bland små barn dock gått ned, men hos vuxna ser man inte samma effekt.
Antalet svåra pneumokockinfektioner hos vuxna har inte minskat och de flesta infektionerna orsakas nu av pneumokocktyper som dagens vacciner inte skyddar mot.
– Det finns ett stort behov av nya vaccinstrategier mot pneumokocker. Antalet svåra pneumokockinfektioner hos vuxna har inte minskat och de flesta infektionerna orsakas nu av pneumokocktyper som dagens vacciner inte skyddar mot, berättar Birgitta Henriques-Normark, professor vid institutionen för mikrobiologi, tumör- och cellbiologi vid Karolinska Institutet, och studiens sisteförfattare.
I studien som publicerats i PNAS har KI-forskarna undersökt en ny möjlig kategori av vacciner. De är baserade på nanometersmå bubblor som pneumokocker bildar naturligt från sitt cellmembran och använder för att kommunicera med omgivningen och påverka andra celler.
Bättre skyddade mot allvarlig infektion.
Bubblorna innehåller bland annat proteiner som hjälper bakterien att klara sig undan värdens immunförsvar. Forskarna isolerade fram sådana bubblor, kallade membranpartiklar, från odlade pneumokocker. När de gav partiklarna till möss som sedan infekterades med pneumokocker visade det sig att djuren som hade fått membranpartiklarna var bättre skyddade mot allvarlig infektion, än djur som inte fått partiklarna.
Lovande skyddseffekt
Skyddet uppstod inte bara mot just den pneumokocktyp som membranpartiklarna hade isolerats från utan även andra så kallade serotyper. Man identifierar att två proteiner i membranpartiklarna, kallade MalX and PrsA, står för den huvudsakliga skyddseffekten och att båda behövs för att den ska uppnås.
– Vår vaccinkandidat – en membranpartikel som innehåller båda de här proteinerna – ger en skyddseffekt som ser mycket lovande ut, oberoende av bakteriens typ.
– Resultaten tyder på att membranpartiklar kan användas som en plattform för att producera vacciner mot pneumokocker och kanske även mot andra bakteriella infektioner, och det arbetar vi nu vidare med, avslutar Birgitta Henriques-Normark.
Källa: Karolinska Institutet
Fotograf: Robert Zimmerman
Läs mer om vaccin
Vaccinering mot TBE för att slippa att bli sjuk
Vacciner blir allt bättre – och täcker fler sjukdomar
Viktigt med information om tillgängliga vacciner